Desde mediados del siglo XIX cuando se pudo fijar la imagen por primera vez utilizando materiales sensibles a la luz, la fotografía trató de copiar lo que había hecho hasta ese momento la pintura.

Los retratos hechos por los primeros fotógrafos trataban de emular las poses clásicas de la historia del arte, en ellos el fotógrafo usaba como fondo un telón pintado e iluminaba al modelo siguiendo normas tradicionales. Aunque la fotografía permitió a la clase media tener acceso por primera vez, a hacerse un retrato, seguía atada a las formas tradicionales del arte y era considerada sólo como una alternativa de menor calidad y como ayuda a retratistas y pintores para hacer bocetos de la realidad.

la fotografía como una forma de arte independiente aún no había encontrado su propio lenguaje y hasta finales del siglo XIX las galerías donde se exhibía fotografía en Londres, sólo mostraban las mismas escenas anecdóticas, paisajes sentimentales y retratos poco originales.

El médico nacido en Cuba Peter Henry Emerson, comenzó a incursionar en la fotografía en Inglaterra y se interesó en la relación que existía entre el arte y la ciencia y su capacidad de representar con fidelidad la naturaleza.

El se apoyó en el aspecto científico de la fotografía para recalcar que el arte debía ser una reproducción lo más cercana posible a la naturaleza. Para Emerson la fotografía era sólo secundaria a la pintura clásica por la imposibilidad de registrar el color, pero era superior a cualquier representación artística como el grabado, el dibujo o el carboncillo.

Emersón justificó su teoría con su propio trabajo fotográfico, sus libros y conferencias. En su libro “Naturalistic Photography” (1889),  hace una explicación tanto estética, como técnica de la fotografía, donde él muestra un profundo respeto por el medio y entiende sus posibilidades y limitaciones.

El rechazó de plano el uso de cámaras portátiles y consideraba que sólo una cámara de gran formato y un fuerte trípode, proporcionaban el equipo necesario para hacer una toma perfecta. No consideraba la posibilidad de ampliar las imágenes y sólo imprimía contactos de sus placas de vidrio. Aconsejaba siempre a sus alumnos procesar las fotografías el mismo día en que las tomaran, para evitar así, perder la imagen mental todavía fresca en la memoria.

En 1891 Emerson se retractó de su teoría y en panfleto llamado “La muerte de la fotografía naturalista” dice que la fotografía no puede considerarse arte debido a la cantidad de manipulación a la que está sometida desde la toma hasta su impresión. A pesar de su nueva posición, nunca abandonó la fotografía y sus imágenes tienen una gran belleza, donde no tiene importancia se él mismo las consideraba o no obras de arte.

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